Des mamelles à 6 quartiers pour des vaches laitières plus productives demain

Si vous êtes un lecteur régulier de Web-agri, vous vous souvenez certainement de cet article qui prédisait des vaches à 22 000 kg de lait d'ici 40 ans. Une prédiction qui a suscité beaucoup de commentaires : « comment peut-on amener les vaches à produire 72 kg de lait par jour ? » S'il est question ici d'efficacité alimentaire, les progrès génétiques devraient grandement aider, et notamment les modifications génétiques.

Comme toujours lorsqu'il est question d'OGM, c'est aux États-Unis que ça se passe. Un centre de recherches décortique actuellement le génome des Prim'holsteins et plus spécifiquement les séquences d'ADN qui entrent en jeu dans le développement de la mamelle. Leur objectif : isoler et modifier le matériel génétique qui divise la mamelle en 4 quartiers afin de passer à 6 ou 8 quartiers.

« Avec 4 quartiers, on est limités »

Helen Smiths, chercheuse à l'ARS (Agricultural research service, le plus gros centre de recherche agricole des USA) expliquait récemment dans un communiqué de presse : « Cela fait plusieurs décennies qu'on s'intéresse à la productivité des vaches laitières avec pour but de l'augmenter significativement car il faudra d'ici quelques années nourrir près de 10 milliards de personnes sur terre. L'idée c'est de produire plus de lait sans émettre plus de gaz à effet de serre. On a déjà testé différents scénarios mais celui qui retient le plus notre attention concerne l'anatomie de la mamelle. En augmentant sa capacité, on parviendrait à sortir plus de lait avec le même nombre d'animaux. »

Et après 5 ans d'essais à sélectionner des animaux aux "gros" quartiers, les chercheurs veulent aller plus loin : « On a beau améliorer la conformation de la mamelle, on reste très limités avec des vaches à 4 quartiers. » La chercheuse avoue : « C'est en ayant dans le troupeau une génisse à 5 trayons qu'on a eu le déclic : il nous faut plus de quartiers ! »

Des robots et salles de traite à revoir

Les chercheurs sont partis sur 6 quartiers pour commencer, afin de garder un nombre pair et donc une mamelle uniforme, mais ils n'excluent pas de tester avec 8 pour aller plus loin. Qui dit quartiers en plus, dit trayons en plus, mais aussi citernes et alvéoles mammaires supplémentaires (car pour rappel, c'est à cet endroit qu'est produit et retenu 80 % du lait du quartier), donc plus de place nécessaire. « La mamelle de ces vaches à 6 quartiers sera un peu plus grande et empiétera davantage sous le ventre de l'animal, vers l'avant. » Et contrairement aux précédents travaux de sélection sur les vaches "normales" aux grosses mamelles, celles à 6 quartiers seront moins pendantes (donc moins de risques de mammites, d'échecs de branchement ou de décrochage après plusieurs lactations).

« Cela fait déjà 2 ans qu'on y travaille et l'essai a démarré pour 7 ans. Nous venons de faire naître nos premières génisses transgénétiques. Nous avons hâte de mesurer la production de leur première lactation. » Elle est estimée à 60 kg de lait (pour des animaux au potentiel de 45 kg de moyenne). Et si ces travaux de recherche s'avèrent concluants, on pourrait voir les premières vaches à 6 trayons fonctionnels d'ici une petite dizaine d'années dans les élevages américains. Les constructeurs de robots et machines à traire ont donc un peu moins de 10 ans pour s'adapter...​​​​​​